Alumnus vise à rendre la technologie médicale vétérinaire plus accessible

QuandZach Meyers DVM'22a pris l'intelligence artificielle en médecine vétérinaire en quatrième année, il ne pensait pas que cela deviendrait une entreprise.

"J'ai toujours été attiré par l'informatique", déclare Meyers, diplômé en 2022 de la faculté de médecine vétérinaire de l'Université du Wisconsin. "Cela semblait extrêmement intéressant. L'intelligence artificielle est un mot à la mode tellement cool."

La classe, enseignée par le professeurDorte Dopfer, est l'un des nombreux cours au choix que les étudiants peuvent choisir au cours de leur quatrième année du programme de doctorat en médecine vétérinaire.

Pendant deux semaines, les étudiants explorent le potentiel de l'apprentissage automatique en médecine vétérinaire. Ils passent quelques jours à acquérir des compétences dans les pratiques informatiques de base et les principes fondamentaux de l'apprentissage automatique, puis commencent rapidement à travailler sur des projets individuels, créant leur propre application d'apprentissage automatique pertinente pour la médecine vétérinaire.

Dans la classe de Meyers, certains étudiants ont travaillé pour former des ordinateurs à interpréter des électrocardiogrammes ou à diagnostiquer la maladie d'Addison chez le chien. Meyers a appris à un ordinateur à détecter les œufs de parasites dans les échantillons fécaux, une tâche souvent chronophage pour les humains. Ce concept a finalement fait éclore une société cofondée par Meyers appelée Vetreum.

Le détecteur d'œufs de parasites a mieux fonctionné que Meyers ne l'avait prévu à la fin du cours. Même après avoir obtenu son diplôme en mai et être devenu médecin généraliste pour petits animaux dans l'Oregon, dans le Wisconsin, Meyers n'arrivait pas à se sortir l'idée de la tête. Il a donc demandé l'aide de son meilleur ami d'enfance, Nic Herfel, aujourd'hui responsable des données chez TDS Telecom, qui a égalé l'enthousiasme de Meyers. "Nous avons commencé à parler un jour et ça n'arrêtait pas de monter en flèche", se souvient Meyers.

L'intelligence artificielle (IA) recèle un réel potentiel pour le domaine de la médecine chez les patients humains et vétérinaires. "Beaucoup de gens pensent que l'IA est un robot", explique Herfel. Mais en réalité, il s'agit de "tirer parti de la puissance de l'ordinateur d'une manière que les humains ne peuvent pas" et, par conséquent, de rendre les tâches plus faciles et moins chères.

"L'IA est un moyen d'améliorer la confiance, la précision et l'efficacité avec les personnes avec lesquelles vous travaillez", ajoute Meyers. "L'objectif est d'élever le professionnel vétérinaire de tous les jours."

Cela témoigne de la mission de Vetreum, lancée par Meyers et Herfel en janvier 2022. Leur objectif est de fournir à tous les vétérinaires un accès à l'intelligence artificielle d'une « manière abordable et accessible », déclare Meyers. "En ce moment, il existe des programmes similaires à ce que nous produisons, mais ils coûtent des dizaines de milliers de dollars, donc ce n'est pas accessible aux gens comme moi."

L'intelligence artificielle consiste à "exploiter la puissance de l'ordinateur d'une manière que les humains ne peuvent pas" et "est un moyen d'améliorer la confiance, la précision et l'efficacité avec les personnes avec lesquelles vous travaillez".

Vetreum vise à utiliser les smartphones et la technologie préexistante pour aider les vétérinaires à effectuer plus efficacement des tâches souvent coûteuses ou chronophages. L'entreprise en est encore à ses débuts, mais elle a fait des progrès significatifs sur plusieurs projets.

Un domaine où Vetreum est en plein essor est avec un analyseur automatique de flotteur fécal. La flottation fécale est une partie courante de la médecine vétérinaire, testant la présence de parasites ou de vers chez un animal à travers ses matières fécales. Cependant, ces analyses prennent du temps et nécessitent un professionnel formé.

En s'appuyant sur le détecteur automatique d'œufs de parasites que Meyers a commencé dans ses cours à l'École de médecine vétérinaire, Vetreum a créé un analyseur automatisé qui identifie et compte les œufs de parasites plus rapidement, permettant à davantage de cliniques d'effectuer des flotteurs fécaux. Grâce à la technologie de vision par ordinateur, le programme "peut localiser les œufs presque aussi bien qu'un logiciel haut de gamme, mais à un coût bien inférieur", a déclaré Meyers.

L'objectif de Vetreum est d'élever le professionnel vétérinaire et de fournir un accès à l'intelligence artificielle d'une manière abordable et accessible grâce à la technologie basée sur les smartphones.

De plus, l'équipe crée un moyen plus abordable et efficace de numériser des lames de microscope de diagnostic à l'aide de smartphones, permettant le stockage d'images dans le dossier médical d'un patient ou un partage pratique avec des collègues.

En règle générale, après qu'un médecin a vu une lame de diagnostic au microscope, la lame devient juste un souvenir. En plaçant toutes les vues de la lame de microscope dans une seule image numérique, le logiciel de Vetreum "permet aux médecins de remplacer cette mémoire par une copie numérique de la lame", explique Meyers. Une autre technologie existe pour le faire; cependant, les machines sont coûteuses et nécessitent de la précision. En utilisant des smartphones, Vetreum peut fournir un point d'entrée inférieur pour capturer des images de qualité des lames de diagnostic.

Vetreum travaille également sur un classificateur de globules blancs. Un test sanguin complet est crucial pour diagnostiquer une gamme de maladies. Le classificateur de globules blancs de Vetreum fournirait les mêmes résultats qu'un test sanguin complet, mais il est moins cher à exécuter et moins dépendant de l'équipement.

Meyers et Herfel explorent toujours comment ils mettront en œuvre ces technologies, mais les origines de l'IA de leur système permettent une flexibilité. Actuellement, ils testent en version bêta une application Vetreum pour le détecteur d'œufs, le classificateur de globules blancs et la technologie d'assemblage d'images, tout en étant également ouverts à de nouvelles directions.

Les progrès de Meyers avec Vetreum lui ont valu le prix Merck Animal Health Veterinary Student Innovation Award 2022, récompensant l'innovation, l'entrepreneuriat et l'avant-gardisme créatif.

"C'est un peu la beauté de l'endroit où nous en sommes", déclare Herfel. "Il existe différentes approches que nous pouvons adopter avec cela."

Pour l'instant, ils se concentrent sur le développement des programmes et les rendent aussi précis que possible. Les progrès de Meyers avec Vetreum lui ont valu le prix Merck Animal Health Veterinary Student Innovation Award 2022, une reconnaissance nationale de l'innovation, de l'esprit d'entreprise et de la réflexion avant-gardiste créative des étudiants dans le développement d'un projet ou d'un produit qui inspire les autres au sein de la profession vétérinaire.

Malgré les débuts prometteurs de l'entreprise, Meyers souhaite rester un vétérinaire en exercice. "Où que Vetreum aille, il sera toujours utile pour moi d'être d'abord clinicien", dit-il. "Je pense que cela met en perspective ce que nous devrions faire sans oublier notre mission de soutenir le professionnel moyen."

Pour en savoir plus, visitezvetreum.com.

Britta Wellenstein