Un plastique compostable populaire ne se décompose pas dans l'océan

Un plastique compostable largement utilisé persiste inchangé dans les environnements marins pendant au moins 14 mois,selon une nouvelle étude dans la revue en libre accès PLOS ONE par Sarah-Jeanne Royer et ses collègues de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego. L'étude met en évidence la distinction entre les matières textiles qui peuvent être compostées en milieu industriel contrôlé (PLA) et celles qui peuvent subir une biodégradation dans les milieux naturels (textiles à base de cellulose).

L'accumulation et la persistance des déchets plastiques à base de pétrole dans l'océan est l'un des principaux problèmes écologiques auxquels est confrontée la vie marine. Les objets en plastique macroscopiques, tels que les bouteilles d'eau jetées, qui pénètrent dans l'océan peuvent persister pendant des décennies dans leur forme d'origine ; même lorsqu'ils se décomposent en morceaux microscopiques, appelés microplastiques, ils ne sont pas biodégradés, mais restent au contraire des polluants non digestibles qui imprègnent les océans.

Ces dernières années, des substituts ont été développés pour remplacer les plastiques à base de pétrole, dans le but à la fois de réduire l'utilisation de combustibles fossiles dans la création de produits en plastique et de fournir un déchet plus respectueux de l'environnement lorsque l'article est jeté, grâce au compostage.

L'un des substituts les plus populaires est l'acide polylactique (PLA), un polymère d'acide lactique dérivé de la fermentation des sucres et des amidons. Le PLA se décomposera en acide lactique aux températures élevées trouvées dans les très grands tas de compost ; cependant, il ne le fait pas de manière fiable ou rapide dans des conditions plus froides.

Pour examiner le sort du PLA dans un environnement marin naturel, les auteurs ont immergé des échantillons de PLA, ainsi que des échantillons de matériaux à base d'huile, de matériaux à base de cellulose et de mélange de matériaux à base de cellulose et d'huile, dans des cages dans la zone côtière. eaux au large de La Jolla, en Californie. Les échantillons ont été examinés chaque semaine pour détecter des signes de désintégration et renvoyés à l'océan après quelques heures.

Les auteurs ont constaté que le matériau à base de cellulose se dégradait rapidement, en moins d'un mois. L'analyse chimique en laboratoire a confirmé que la cellulose avait été en grande partie dégradée par des processus biologiques via la production de CO2, et non par une simple usure mécanique. En revanche, ni le plastique à base d'huile, ni le mélange, ni le PLA n'ont montré de signes de dégradation tout au long des 14 mois de l'expérience.

"Nos résultats indiquent que la compostabilité n'implique pas la dégradation de l'environnement", a déclaré Royer. "Se référer aux plastiques compostables en tant que plastiques biodégradables est trompeur car cela peut donner l'impression d'un matériau qui se dégrade dans l'environnement. Les plastiques à base de PLA doivent être compostés dans des installations contrôlées de manière appropriée afin d'atteindre leur potentiel en tant que substituts compostables des plastiques à base d'huile. ."

Les auteurs ajoutent également : "Ce travail représente l'une des rares études pionnières portant sur la comparabilité entre la biodégradabilité de différents types de matériaux (naturels à entièrement synthétiques et biosourcés) dans des conditions environnementales naturelles et des systèmes fermés contrôlés. Cette étude montre la nécessité pour standardiser les tests pour voir si les matériaux promus comme compostables ou biodégradables tels que le PLA se biodégradent réellement dans un environnement naturel. Dans ce cas, les consommateurs qui s'inquiètent de la pollution par les microfibres plastiques doivent être informés, informés et conscients des matériaux qu'ils achètent.

- Ce communiqué de presse a été fourni par PLOS