Le caca de moules peut aider à débarrasser les océans des microplastiques

L'un des polluants les plus répandus dans l'océan est aussi l'un des plus difficiles à voir. Des milliards de minuscules particules de plastique, appelées microplastiques, peuvent obstruer les intestins des poissons, détruire les tissus des créatures marines et entraîner le déclin de populations entières. Leur petite taille les rend également presque impossibles à nettoyer.

Maintenant, les scientifiques ont découvert un organisme marin qui n'est pas seulement invulnérable aux microplastiques, il pourrait avoir un moyen de les éliminer, littéralement. La moule bleue (Mytilus edulis) - un mollusque vorace et filtreur avec une coquille bleu-noir - ingère des microplastiques et d'autres polluants en plus de son tarif typique, séquestrant les contaminants dans les matières fécales qui sont beaucoup plus faciles à éliminer de l'eau que les plastiques eux-mêmes.

Les moules "mettent essentiellement les déchets pour que nous les ramassions", explique Penelope Lindeque, écologiste au Plymouth Marine Laboratory qui a dirigé la recherche.

Pour mener à bien les travaux, Lindeque et ses collègues ont collecté des moules bleues dans une ferme de Cornwall, en Angleterre. Les scientifiques savaient déjà que les créatures pouvaient filtrer les microplastiques dans de l'eau calme dans un laboratoire, ils les ont donc testés dans des conditions plus dynamiques. Après avoir placé les bivalves dans un réservoir en acier, ils ont pompé de l'eau chargée de microplastiques. Fidèles à leur réputation, les moules ont englouti les plastiques, consommant finalement environ les deux tiers des microplastiques dans les réservoirs et les séquestrant dans leurs excréments.

Les moules étaient tout aussi héroïques dans le monde réel. Les scientifiques les ont placés dans des paniers et les ont amenés dans une marina voisine. Ils ont choisi une entrée sujette au ruissellement, à la pollution des bateaux et des navires et aux débordements des égouts pluviaux. Après avoir abaissé des paniers avec environ 300 moules bleues dans des réservoirs dans l'eau, ils ont utilisé un piège sous chaque panier pour capturer les excréments. Un deuxième réservoir avec une sortie permettait à l'eau de refluer dans le milieu environnant.

Les moules ont filtré environ 240 particules de microplastique par jour, rapporte l'équipe dans le Journal of Hazardous Materials. Les travaux de laboratoire suggèrent que les moules pourraient faire un travail encore meilleur avec des concentrations plus élevées de microplastiques dans l'eau, éliminant environ un quart de million de particules par heure.

En utilisant des moules ramassées à la main dans un estuaire voisin, les scientifiques ont confirmé que les excréments denses de moules, y compris ceux contenant des microplastiques, coulent rapidement dans l'eau de mer. Cela rend les polluants plus faciles à collecter que les particules flottant librement.

Mais comment éliminer ces déchets ? Lindeque espère étudier si les excréments de moules microplastiques pourraient être convertis en un biofilm utile. De cette façon, dit-elle, "non seulement il est retiré de l'environnement marin, mais nous pourrions également l'utiliser pour quelque chose de bénéfique".

Pourtant, "vous auriez besoin de beaucoup de moules dans de nombreux domaines différents pour avoir un impact significatif", déclare Evan Ward, un physiologiste de l'environnement de l'Université du Connecticut qui n'a pas participé à la recherche. Il estime qu'il faudrait 2 millions de moules ou plus filtrant 24 heures sur 24 à un rythme constant - des conditions inhabituelles dans la nature - pour "traiter" l'eau d'une seule baie du New Jersey. L'un des avantages de l'utilisation des moules comme concierges marins, dit-il, est qu'elles ne retiennent pas de quantités importantes de plastique dans leurs tissus, elles devraient donc toujours pouvoir être consommées sans danger.

Susanne Brander, écotoxicologue à l'Oregon State University, convient que la solution est intelligente, mais probablement pas pratique en tant que solution autonome. "Cela va réduire légèrement [les microplastiques] s'il était appliqué à grande échelle, mais cela n'éliminera certainement pas complètement le problème."

Un défi, dit Brander, est que le maintien d'un écosystème équilibré signifie qu'un nombre limité de moules peut être placé dans une zone à la fois. Les créatures sont également des mangeurs sélectifs qui ne consomment que des particules d'une taille particulière, note-t-elle, donc elles laissent nécessairement des microplastiques derrière elles. Pourtant, il est possible que les microplastiques présents dans les excréments de moules à l'état sauvage finissent par être piégés dans les sédiments du fond marin où ils sont moins nocifs pour la vie marine ; Lindeque et son équipe ont mesuré des taux d'enfoncement moyens allant jusqu'à 278 mètres par jour.

Lindeque étend actuellement le système pour l'essayer sur différents sites. Elle est optimiste quant au fait que les moules filtrent une quantité significative de microplastiques et d'autres polluants. Mais elle souligne que la vraie solution ne réside pas dans les moules, mais dans les humains. "Nous devons arrêter les plastiques à la source."